Un souper au manoir, des mots qui pèsent lourd
Par Bernard Hamelin, laquais — 15 novembre 1853
Chers amis de demain,
Ce n'est pas souvent que j'ose prendre la plume. Ma mère, Angélique, dit que ma place est d'écouter et de servir, pas de raconter. Mais ce que j'ai entendu hier soir dans la grande salle à manger du manoir, ça m'a tellement tourné dans la tête que je devais vous en parler.
Autour de la table, il y avait notre seigneur, M. Gonzague Prologue, avec ses deux filles, mesdemoiselles Hortense et Justine. Le notaire, M. Donald Laprise, était là aussi, ainsi que la vieille Mme Pétronille Papineau.
C'est M. le seigneur qui a commencé, en soupirant : « On entend toutes sortes de choses au village, Donald. Les gens sont inquiets. Thérèse, à l'auberge, me dit que ça ne parle que de ça. Cette histoire d'abolition... Je crains que ça ne sème plus de zizanie que de bonheur. »
M. Donald Laprise ajouta : « Le gouvernement est décidé, Gonzague. Ce n'est plus une question de "si", mais de "comment". Ils parlent de créer un cadastre pour toute la seigneurie et de convertir les droits seigneuriaux en... rentes constituées. »
Note historique : La « rente constituée » est la somme d'argent fixe que le censitaire devra payer annuellement au seigneur pour compenser la perte des anciens droits seigneuriaux (cens, rentes, lods et ventes). C'est le prix de sa liberté de propriétaire.
Mme Pétronille Papineau donna son avis : « Tout change, ma chère enfant. Mon père disait que le régime seigneurial, c'était le ciment de la paroisse. Le seigneur protège, le censitaire travaille la terre. C'est l'ordre de Dieu. J'ai peur que, si l'on enlève une pierre, tout le mur s'écroule. »
« Ce n'est pas si simple », répondit M. Laprise. « La loi cherche à donner aux censitaires la pleine propriété de leur terre. Mais ils devront payer pour. Il faudra évaluer chaque arpent. Ce sera un travail de titan... et une source de bien des disputes. »
Pendant qu'il disait ça, je versais de l'eau dans le verre de mademoiselle Justine. Elle avait l'air perdue. « Alors... les Beaulieu, les Lavoie, les Hamelin... votre famille, Bernard... ils ne seront plus nos censitaires ? Ils seront nos voisins ? »
Sa question m'a surpris. L'idée d'être le "voisin" de mademoiselle Justine... ça me semblait aussi étrange que de voir un orignal danser la gigue. Est-ce que tout va vraiment changer à ce point ? J'ai beau être jeune, je comprends que ce n'est pas juste une affaire de seigneurs et de notaires. C'est une histoire qui va toucher chaque famille, même la mienne.